近日，在英伟达举办的日本AI峰会上，英伟达宣布，英伟达和软银集团已经试运行了全球首个5G AI-RAN（人工智能无线接入网络），即一种可以同时运行AI和5G工作负载的新型电信网络，有望为全球电信供应商解锁价值数十亿美元的AI营收机会。
据介绍，无论是生成式AI模型、代理AI还是物理AI，都需要普遍、可靠、安全和超快的连接，这也为电信公司带来了一种新型AI流量。作为一种新的电信网络方法，AI-RAN支持基于GPU（图形处理芯片）的共同基础设施，将网络从单一用途的基础设施转变为多用途的基础设施，并将站点从成本中心转变为收入来源。
与传统的5G RAN系统相比，基于英伟达加速计算平台NVIDIA Aerial RAN的5G AI-RAN将减少40%的部署功耗（以瓦/Gbps为单位），电信运营商每次向AI-RAN基础设施投资1美元的资本支出，就可以将其转变为大约5美元的AI推理收入。
目前，AI-RAN依然是一个相对较新的概念。2023年8月，软银旗下电信业务子公司和英伟达首次宣布，两家公司正在合作建设一个针对生成式AI和5G/6G应用的平台。今年2月，软银宣布与英伟达组建AI产业联盟，通过AI技术来提升无线服务。该联盟名为AI-RAN，其他成员还包括爱立信和诺基亚等。在不到一年的时间里，AI-RAN联盟成员已发展到近50家。
那么，软银本次成功试运行AI-RAN，究竟对业界意味着什么？AI-RAN将如何改变5G的现有状态？
关于AI-RAN的技术、用途、布局和未来前景，英伟达专家在采访中为澎湃新闻记者进行了更详细的说明。英伟达方面预计，用户最早有望在2025年下半年使用到由AI-RAN提供的网络。
使RAN基础设施成为分布式AI数据中心
英伟达专家介绍称，软银本次试运行的成果意义重大，标志着AI-RAN商用化又向前迈进了一大步，也提供了切实的佐证，证明其能够满足电信行业对技术可行性、性能、变现等方面的需求：“软银对AI-RAN的试验证明，AI和5G工作负载可以同时在同一基础设施上运行，NVIDIA Aerial RAN平台可实现运营商级RAN性能。我们预计，系统将在2025年下半年投入商用。”
此前，软银和日本企业富士通于今年10月签署了一份谅解备忘录，目标是在2026年及以后实现AI-RAN商业化。根据该协议，两家公司将开始联合研发软件以尽量提高RAN的性能，并通过AI提高AI-RAN上的通信质量。
英伟达介绍称，通过对合适技术的战略投资，电信公司可以飞跃发展成为AI电网，促进各行各业、消费者和企业中AI的创建、分发和使用，可以通过重新利用其中央和分布式基础设施来构建用于AI训练（创建）和AI 推理（分发）的网络。
在具体应用方面，英伟达和软银在本次AI-RAN试运行中展示了三大新型边缘AI应用，即通过5G远程支持自动驾驶汽车、工厂多模态AI应用和机器人开发应用。例如，自动驾驶汽车能够使用5G网络将其前摄像头视频转发到托管在AI-RAN服务器上的远程支持服务，多模态AI模型在服务器上分析视频流、进行风险评估，并使用5G文本向自动驾驶汽车发送操作建议。
英伟达CEO黄仁勋也在AI峰会上指出，新的AI-RAN将适用于远程机械操控、自动驾驶以及其他服务。英伟达专家解释称，这是由于AI-RAN使RAN基础设施成为可托管AI和5G vRAN（虚拟化基站）工作负载的“分布式AI数据中心”，而这些新的分布式数据中心将能够“有选择性地承担自动驾驶汽车上的AI工作负载”，不仅可以降低能耗，还能提高自动驾驶汽车的整体安全性和智能性。
此外，AI-RAN数据中心还可以帮助从云端运行应用程序，以实现更高的隐私性和更低的延迟。传统5G网络的设计目标通常只是提供语音、视频和数据服务，借助AI-RAN，电信公司将可以支持AI流量。
AI-RAN“极具成本效益”
不过，也有一些电信运营商对AI-RAN的采用感到犹豫。例如，日本电信公司乐天移动（Rakuten Mobile）方面指出，由于移动基站与配备GPU的分布式单元（DU）存在距离限制，或许并不能充分运用GPU的计算潜力。
而英伟达方面认为，AI-RAN“极具成本效益”，与当前的单一用途vRAN系统相比具有竞争力：“在NVIDIA Aerial RAN Computer-1系统上托管的部署已经能够运行世界上最先进的LLM模型。电信公司现在可以在系统边缘部署这些AI-RAN服务器，并开始通过GPU即服务（GPU-as-a-Service）获利，每台服务器有望产生每小时20美元的收入。在仅运行AI时，约等于每台服务器能够带来每月15000美元的收入。”
作为英伟达推荐的AI-RAN部署平台，NVIDIA Aerial RAN Computer-1基于英伟达下一代Grace Blackwell超级芯片。除了能够提供高性能的AI以外，该平台提供的AI-RAN还具有低功耗的特点，并为电信公司提供丰厚利润。
另外，在AI-RAN的概念出现之前，Open RAN（开放无线接入网）也是一个曾经备受电信行业关注的概念。Open RAN是一个由电信基础设施项目（TIP）于2017年发起的项目组，目标是基于通用、供应商中立的硬件和软件技术来构建RAN解决方案。与传统RAN结构相比，Open-RAN具有更强的开放性，支持云原生和功能升级。
不过，由于采用通用处理器芯片，导致Open RAN的网络性能和性价比低于传统RAN的专用芯片，再加上后续维护难度更高，使得Open RAN在通信市场内一直不温不火。那么，AI-RAN的推出是否会为Open RAN的前景带来一些影响？
英伟达专家指出，AI-RAN和Open RAN并不矛盾，两者是互补关系，AI-RAN将增强包括Open RAN在内的各类RAN：“未来无线网络最重要的基础是，其实现必须是完全由软件定义的。根据定义，AI-RAN可以承载任何由软件定义的RAN，包括Open RAN、公共5G、私有5G以及未来的6G vRAN。”